De Vlaamse waterwegbeheerders (Waterwegen & Zeekanaal nv en NV De Scheepvaart), de KU Leuven en het Noorse maritiem researchinstituut Marintek slaan de handen in elkaar om een ambitieus pilotproject met een autonoom varend schip te lanceren op de Vlaamse waterweg. Onder de naam RAVEN (Remote-controlled and Autonomous Vessels for European and National waters) komt er welllicht in Vlaanderen een proeftracé waarbij een schip autonoom zal varen. Onderweg zal het schip alle mogelijke obstakels (zoals een sluis en bruggen van verschillende hoogte) autonoom moeten passeren.

Voortrekkersrol

Vlaanderen neemt met dit proefproject een voortrekkersrol op binnen de EU en doet dus een beroep op Europese steun. Het project kreeg al een eerste positieve beoordeling, en er wordt verwacht dat de financiële steun toegekend zal worden. Als de definitieve goedkeuring er komt, zijn er enkele aanpassingen nodig aan de regelgeving en aan de waterweginfrastructuur. Het project kan dan medio 2017 van start gaan. ‘We slaan met dit project twee vliegen in één slag’, zegt Weyts. ‘We kunnen met autonoom varen nog meer uit onze waterwegen halen. Tegelijkertijd maken we de binnenvaart nog aantrekkelijker in de ogen van transporteurs die nu nog voor vrachtwagens kiezen.’

Ecorace Challenge

Weyts bracht het nieuws over het autonoom varen in de marge van de 3de Ecorace Challenge, die dit jaar kon uitpakken met een primeur: een autonoom navigerend vaartuig. De race voor studententeams ging dit jaar over de Damse Vaart in Damme en Brugge. Een recordaantal van zeven teams (waarvan vier met internationale samenstelling) kwam met een innovatief, werkend en duurzaam vaartuig met een alternatieve aandrijving.

De wedstrijd promoot het hedendaagse, creatieve, innovatieve en duurzame karakter van de Vlaamse binnenvaart. Studenten, academici en sponsorende bedrijfsleiders worden via de Ecorace Challenge betrokken bij de waterweg.

Om de Ecorace te winnen moesten de studententeams een ecologisch vaartuig bouwen op basis van een innovatieve en alternatieve aandrijving. Met dat vaartuig moesten de studenten verschillende competitieve proeven doorstaan: sprint, slalom, uithouding… De race lokte op 14 en 15 dan ook heel wat kijklustigen naar de oevers van de Damse Vaart.

Voor de editie van 2016 werden vier prijzen uitgereikt aan volgende teams ter waarde van 1.000 euro:

• Prijs ‘all round cargo’: KU Leuven Ecochallenge Team
• Prijs ‘all round no cargo’: Dutch Solar Boat Team
• Prijs ‘meest innovatieve vaartuig’: KU Leuven Ecochallenge Team
• Prijs ‘beste business plan’: KU Leuven Navex e-Boat Team

De teams stelden ook een business plan voor aan een professionele jury. De binnenvaart is immers een concurrerende omgeving, die nieuwe gebruikers met economische argumenten moet kunnen overtuigen.

Duurzame transportmodus

De Ecorace Challenge is een initiatief van de Vlaamse waterwegbeheerders Waterwegen en Zeekanaal NV en nv De Scheepvaart om de binnenvaart als duurzame transportmodus te promoten. De waterwegbeheerders willen met deze wedstrijd een impuls geven aan de ontwikkeling van alternatieve aandrijfsystemen en nieuwe materialen voor binnenvaartschepen. Verder willen ze de interesse opwekken van de academische wereld voor innovatie in de binnenvaart. De actie richt zich dan ook naar studententeams van universiteiten en hogescholen, die een duurzaam vaartuig in schaalmodel (6m lang en 1,2 m breed) ontwikkelen. (DvdM)

Sfeerverslag van de derde editie van de Ecorace Challenge op de Damse Vaart in Damme op 14 en 15 mei 2016.