Minder zwavel in de brandstof betekent minder uitstoot van vervuilende stoffen. Als gevolg van deze maatregel zal de luchtkwaliteit met name in het westen van Nederland verbeteren. De nieuwe regelgeving is opgesteld door de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) en maakt deel uit van een omvangrijk pakket maatregelen, waarover in 2008 overeenstemming werd bereikt. In 2015 zal de milieunorm voor brandstoffen voor schepen op de Noordzee verder worden aangescherpt. De Europese Unie zal monitoren wat deze overgang op schonere (en duurdere) brandstof betekent voor de concurrentiepositie van shortsea-vervoer in relatie tot het wegvervoer.