HME werd in 1986 opgericht door 15 Nederlandse ondernemingen die als maritieme toeleverancier actief waren op de exportmarkt. De missie van de stichting was op dat moment louter gericht op de behartiging van exportbelangen. Vijf jaar later werd een voorzichtig begin gemaakt met niet-exportgerelateerde activiteiten, zoals overheidscontacten en branchebelangen en ontstond een structuur met commissies en werkgroepen.